Die ältesten Zeugnisse der schwedischen Sprache finden sich in Form von Runen. Runen sind Buchstaben, die meist in harte Materialien geritzt oder gemeißelt wurden und deshalb hauptsächlich aus geraden Strichen bestanden. Wahrscheinlich stammen die Runen von norditalischen/etruskischen Schriften ab (wohl mit Einfluss des lateinischen Alphabets) und verbreiteten sich über den ganzen germanischen Kulturraum mit einem Schwerpunkt in Südskandinavien. Belegt sind sie ab dem 2. Jahrhundert n. Chr.

Bis etwa 800 n. Chr. existierte ein Runenalphabet (Runenreihe), das aus 24 Zeichen bestand und "älteres Futhark" (benannt nach den ersten sechs Runen) oder urgermanische Runen genannt wird. In Skandinavien ersetzte danach das "jüngere Futhark", bestehend aus lediglich 16 Zeichen, das vorhergehende. Obwohl das Futhark kleiner wurde, war die Sprache inzwischen komplizierter geworden (mehr Vokale), weshalb manche Runen mehreren Lauten entsprechen konnten. Aus diesem Grund hat man sich ab Ende des 10. Jahrhunderts oft mit punktierten Runen, die jeweils einen etwas anderen Lautwert hatten, Abhilfe zu schaffen versucht.
Zwar kam mit dem Christentum auch die lateinische Schrift, Runen wurden aber das ganze Mittelalter hindurch verwendet. In Nordschweden sollen Runen sogar noch im 19. Jahrhundert geschrieben worden sein.

Den Runen wurden in vorchristlicher Zeit auch magische Eigenschaften zugeschrieben. So bedeutet schon das Wort "Rune" Geheimnis oder Mysterium und die Wikinger glaubten, dass Odin selbst den Menschen die Runen gebracht habe.
Zur Zeit der Wikinger spielten Runen wahrscheinlich eine große Rolle bei Opferritualen, in Zauberformeln und Beschwörungen und wohl auch beim Blick in die Zukunft. Sie wurden oft mit Blut gefärbt, um ihnen Kraft zu verleihen.

Die erhaltenen etwa 6.500 Runeninschriften finden sich meist auf Steinen oder Felsen, aber auch auf Kämmen, Amuletten und dergleichen. Meist stammen sie aus der Wikingerzeit. Es finden sich sogar in der Hagia Sophia in Istanbul Runenritzungen nordischer Reisender der Wikingerzeit.