"Erbärmliches Halbleben, hätte vom menschenfreundlichen Arzt erstickt werden sollen, als er schreiend in dieses Leben trat. Größte Verdienste: die Fingernägel rein zu halten und nie jemandem zur Last zu liegen. Größte Fehler: keine Familie zu haben, keine frohe Laune, keinen guten Magen. Größter und einziger Anspruch: nicht lebendig begraben zu werden. Größte Sünde: nicht dem Mammon zu huldigen. Bedeutende Ereignisse in seinem Leben: keine."
                                                                   Alfred Nobel über sich selbst

Der Nobelpreis dürfte ohne Zweifel die höchste Ehrung sein, die einem Wissenschaftler zuteil kommen kann. Er wurde vom schwedischen Chemiker, Erfinder und Industriellen Alfred Nobel  gestiftet. Alfred Nobel wurde am 21. Oktober 1833 in Stockholm geboren und starb am 10. Dezember 1896 in San Remo. Seinen Reichtum erlangte er durch die Erfindung des Dynamits. Da Nobel kinderlos blieb, veranlasste er, dass mit seinem Vermögen von etwa 31,2 Mio. Kronen eine Stiftung gegründet werden sollte. Dies erfolgte 1900. Ein Jahr vor seinem Tod setzte er in Anwesenheit einiger Freunde, aber ohne Anwalt, sein Testament auf. Den größten Teil seines Vermögens führte er der Stiftung zu:

Am 27. November 1885 unterschrieb Alfred Nobel in Paris sein berühmtes Testament, das den Nobelpreis ermöglichte:

„... Mit dem ganzen Rest meines realisierbaren Vermögens ist folgendermaßen zu verfahren: Das Kapital, von den Testamentvollstreckern in sicheren Wertpapieren realisiert, soll einen Fond bilden, dessen jährliche Zinsen als Preise denen zugeteilt werden, die im verflossenen Jahr der Menschheit den größten Nutzen gebracht haben. Die Zinsen werden in fünf gleiche Teile geteilt, von denen zufällt: ein Teil dem, der auf dem Gebiete der Physik die wichtigste Entdeckung oder Erfindung gemacht hat; ein Teil dem, der die wichtigste chemische Entdeckung oder Verbesserung gemacht hat; ein Teil dem, der die wichtigste Entdeckung auf dem Gebiete der Physiologie oder der Medizin gemacht hat; ein Teil dem, der in der Literatur das beste in idealistischer Richtung geschaffen hat; ein Teil dem, der am meisten oder am besten für die Verbrüderung der Völker gewirkt hat, für die Abschaffung oder Verminderung der stehenden Heere sowie für die Bildung und Verbreitung von Friedenskongressen. Die Preise für Physik und Chemie werden von der Schwedischen Akademie der Wissenschaften verteilt; die für physiologische oder medizinische Arbeiten vom Karolinischen Institut in Stockholm und die für die Eifrigsten im Kampf um den Frieden von einem Ausschuss von fünf Personen, die vom norwegischen Storting gewählt werden. Es ist mein ausdrücklicher Wille, dass bei der Preisverteilung keinerlei Rücksicht auf die Nationalität genommen werden darf, so dass nur der Würdigste den Preis erhält, ob er nun Skandinavier ist oder nicht...“

Paris, 27 November 1895
Alfred Bernhard Nobel

Nobel legte auch fest, wer für die Vergabe der Preise zuständig sein wollte: Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften vergibt die Auszeichnungen für Physik und Chemie, das Karolinska Institut den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin und die Schwedische Akademie den für Literatur. Während es sich bei diesen Institutionen um wissenschaftliche handelt, ist für die Vergabe des Friedensnobelpreises eine vom norwegischen Parlament bestimmte Kommission, das Norwegische Nobelpreiskomitee, zuständig.

Die Verleihungen der Nobelpreise finden jeweils am 10. Dezember, dem Todestag Alfred Nobels,  in Oslo und Stockholm statt, erstmalig 1901. Rund eine Million Euro pro Fachrichtung erhalten die Gewinner. Ausgezeichnet werden die fünf klassischen, von Alfred Nobel selbst benannten Fächer. Zusätzlich wird ein Preis im Gedenken Nobels für Wirtschaftswissenschaften verliehen, gestiftet von der Schwedischen Reichsbank.

Der alternative Nobelpreis (Preis für Ökonomische Wissenschaften in Erinnerung an Alfred Nobel) wurde von der schwedischen Reichsbank gestiftet. Er wird seit 1980 alljährlich am 9. Dezember im schwedischen Parlament in Stockholm verliehen und ist derzeit mit ca. 220 000 Euro dotiert. Der alternative Nobelpreis wird an Personen, Organisationen und Repräsentanten von Bewegungen vergeben, die sich mit praktischen Handlungsanweisungen und Modellen für menschenwürdige Lebensweisen einsetzen.

Literatur: Doris Lessing. Begründung: "der Epikerin weiblicher Erfahrung, die sich mit Skepsis, Leidenschaft und visionärer Kraft eine zersplitterte Zivilisation zur Prüfung vorgenommen hat."

Chemie: Gerhard Ertl. Begründung: Er bekommt die Auszeichnung für seine Studien chemischer Prozesse auf festen Oberflächen wie sie auch im Autokatalysator ablaufen.

Medizin und Physiologie: Mario R. Capecchi, Martin J. Evans und Oliver Smithies. Begründung: Die drei Forscher werden für ihre Entdeckungen im Bereich embryonaler Stammzellen und der DNA-Rekombination bei Säugetieren ausgezeichnet.

Physik: Peter Grünberg und Albert Fert. Begründung: Sie erhalten die Auszeichnung für einen Magneteffekt, ohne den heute keine Computer-Festplatte mehr auskommt.

Friedensnobelpreis: Al Gore und den Weltklimarat. Begründung: Damit werden sie für ihr besonderes Engagement zur Bekämpfung einer drohenden Klimakatastrophe ausgezeichnet.

Der diesjährige Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften geht an die US-Forscher Hurwicz, Maskin und Myerson. Die Schwedische Reichsbank zeichnete damit die US-Forscher für die mechanische Design-Theorie aus.